Pourquoi les hommes sont-ils plus vulnérables à la dépression dans la paternité?

Comprendre les défis uniques rencontrés par les pères pendant la période périnatale est essentiel pour fournir un soutien qui profite non seulement aux pères, mais aussi aux familles entières.

La plupart d’entre nous sont conscients que la dépression post-partum est un défi commun pour les nouvelles mères et a un impact négatif sur les mères et leurs nourrissons. Mais beaucoup de gens ne réalisent pas que les pères sont également confrontés à un risque accru de dépression entourant la naissance de leur enfant.

Le taux de base de dépression chez les hommes vivant dans les pays développés est d’environ 5%. Cependant, ce chiffre double à plus de 10% pendant la période périnatale, qui comprend la grossesse et la première année postnatale. À titre de comparaison, le taux de dépression périnatale chez les femmes est d’environ 25%. Le risque pour les parents culmine trois à six mois après la naissance, les taux atteignant environ 25% pour les pères et 40% pour les mères.

Les taux de dépression paternelle varient considérablement entre les pays développés, mais sont notamment plus élevés aux États-Unis. En tant que l’un des seuls pays à revenu élevé sans congé de paternité soutenu par l’État, il est naturel de se demander si cela pourrait être un facteur contribuant.

Semblable à la dépression maternelle, la dépression chez les pères est associée à une multitude de résultats négatifs chez les enfants. Un certain nombre d’études ont montré que les enfants atteints de pères déprimés ont tendance à faire pire socialement et académiquement, et ils ont tendance à avoir plus de problèmes comportementaux et psychologiques. Il existe au moins trois explications possibles de cette association.

La première est que les enfants de pères déprimés héritent d’une tendance à avoir une mauvaise santé mentale de leurs pères et cela conduit à des problèmes psychologiques et comportementaux, qui à leur tour mettent en danger les performances sociales et académiques. Des études jumelles ont établi que la dépression est significativement héréditaire (passée du parent à l’enfant génétiquement), c’est donc une explication plausible de l’association. Ces études montrent que la génétique et l’environnement ont un impact sur la probabilité de dépression et qu’ils ont des influences comparables.

Une deuxième explication possible est que la dépression a un impact négatif sur la façon dont les pères interagissent avec leurs enfants et que cela a à son tour un impact négatif sur le développement de l’enfant. En effet, les pères déprimés ont tendance à montrer moins de chaleur paternelle et de sensibilité, ainsi qu’une hostilité et un désengagement accrus avec leurs enfants. Enfin, la dépression paternelle est associée à une qualité conjugale inférieure, ce qui pourrait avoir un impact négatif sur les soins maternels, avec des conséquences en aval pour l’enfant.

Pourquoi les hommes deviennent-ils plus vulnérables à la dépression alors qu’ils passent à la paternité? Le stress est un précipitant bien connu de la dépression. Pour de nombreux hommes, en particulier pour ceux qui sont au chômage ou qui vivent dans la pauvreté, la naissance d’un enfant provoque une augmentation du stress économique. C’est peut-être la raison pour laquelle le faible revenu et le chômage sont des facteurs de risque de dépression paternelle. Dans mes entretiens avec des pères de la région d’Atlanta, je leur ai demandé s’ils ressentaient la pression de fournir économiquement à leurs enfants. « Sur une échelle de 0 à 100% », a déclaré un père, « 100% ». Un autre a commenté: «Toute la pression. Juste toute la putain de pression, si je peux maudire. Tout cela, tout cela. C’était un sentiment commun parmi la plupart des pères avec qui j’ai parlé.

Une autre source de stress ne sait pas comment prendre soin d’un nourrisson. Mon frère m’a dit que lorsque lui et sa femme sont rentrés chez eux de l’hôpital avec leur premier enfant, ils l’ont placé par terre, puis se sont regardés et ont dit: « Que faisons-nous maintenant? » Les pères et les pères pour la première fois qui se jugent faible dans l’efficacité des parents courent un risque accru de dépression, selon les études, probablement parce qu’ils ne se sentent pas préparés et dépassés par la tâche devant eux. Personne ne sait comme par magie comment être parent. Nous devons tous apprendre. Dans les sociétés traditionnelles, les enfants et les adolescents sont entourés de jeunes enfants, et ils aident souvent avec leurs soins. C’est une bonne préparation à la parentalité. Par contraste, en tant que dernier enfant de ma famille, je n’ai eu aucune exposition aux frères et sœurs plus jeunes et je n’ai jamais interagi avec un bébé pendant plus de quelques secondes avant d’avoir le mien à 40 ans. Notre société sépare souvent les enfants plus âgés des enfants plus jeunes et les nourrissons, limitant les opportunités pour les adolescents et les jeunes adultes à acquérir l’expérience et les connaissances nécessaires pour se sentir plus préparées en tant que nouveaux parents.

Encore une autre source de stress est le conflit du travail-famille, également un facteur de risque de dépression paternelle. Alors que les mères américaines se sont davantage impliquées dans le travail en dehors de la maison, les pères sont devenus plus impliqués dans les soins directs. Cependant, cela n’a pas été sans pression, car les pères signalent également plus de difficultés avec l’équilibre du travail-famille que par le passé. Comme un père que j’ai interviewé l’a dit: «Un défi a été de mettre la famille en premier, tout en vous assurant que le travail est là à un niveau suffisamment élevé pour que je réussisse, et parfois cela signifie que vous devez mettre la famille en second lieu, et c’est été un concept difficile à gérer pour moi.

Les pères avec moins de soutien social sont également plus susceptibles de ressentir une dépression. Comme je discute longuement de «Père nature», les humains sont des éleveurs naturellement coopératifs. Cela signifie que les mères reçoivent généralement l’aide d’une variété d’autres personnes pour élever leur progéniture. Élever des enfants sans aide est probablement quelque chose pour lequel la plupart des humains sont psychologiquement mal équipés. Tout le monde a besoin d’une pause dans les services de garde. Il est stressant pour les couples, sans parler des parents célibataires, d’élever les enfants tout seuls sans aucune aide. Ce soutien peut être particulièrement important en cas d’urgence. Mes beaux-parents vivent près de nous, et leur disponibilité pour récupérer un enfant malade à l’école et s’occuper d’eux à un pincement nous a aidés à préserver la stabilité de notre carrière, ainsi que de notre santé mentale.

Les pères sont également plus susceptibles de devenir déprimés lorsqu’ils ont un mauvais mariage, et de nombreux pères rapportent une diminution de la qualité des relations après la naissance d’un enfant. Quarante-trois pour cent des pères que j’ai interviewés pour mon livre ont indiqué que le fait d’avoir un enfant avait un impact négatif sur leur relation avec leur partenaire. Un thème commun dans ces interviews était que les pères d’attention et d’affection avaient déjà reçu de leur partenaire se sont déplacés vers l’enfant après la naissance. Un père immigré de 53 ans a expliqué qu’après avoir eu des enfants, leur enfant est devenu le centre de l’attention de son partenaire. «Je le sens, personnellement. Je me sens moins attention, me soucie de moi », a-t-il déclaré. Un comptable de 59 ans et un père de deux enfants a décrit ce quart d’attention de la même manière: «Donc, la première année, je veux dire, elle a vraiment adhéré à moi, mais ma fille est née. . . L’objectif pour elle est devenu les enfants. . . À bien des égards, je suis impatient de son départ à l’université. » Un autre père a décrit une asymétrie entre lui et sa femme: «Dans mon cœur, je pense toujours. . . c’est [your spouse] le plus. . . personne proche de vous. Mais pour ma femme. . . Elle ne pensait pas la même chose. . . Les enfants sont plus importants que moi et c’est la différence que je pense.

Les pères éprouvent également des changements hormonaux qui peuvent contribuer à la dépression. Parmi les pères impliqués, les niveaux de testostérone diminuent à travers la transition vers la paternité et les faibles niveaux de testostérone sont connus pour être un facteur de risque de dépression chez les hommes. La thérapie de remplacement de la testostérone, a révélé une étude, peut également atténuer les symptômes dépressifs chez les hommes ayant de faibles niveaux de testostérone. Ainsi, le déclin naturel de la testostérone avec la paternité peut rendre les hommes plus vulnérables à la dépression. Il peut également diminuer la libido, qui, combinée à la libido généralement réduite de son partenaire post-partum, signifie moins de sexe dans la relation.

Les pères qui estiment que leur bébé a un tempérament difficile est également plus susceptible d’être déprimé. Nous pourrions supposer que les pères déprimés sont tout simplement plus irritables et réagissent plus négativement aux pleurs et aux effets du nourrisson. Cependant, il est également possible que certains nourrissons entrent au monde avec des tempéraments objectivement difficiles qui posent des défis particuliers à la santé mentale de leurs parents. J’avais un de ces nourrissons. Il y a une grande variation dans la quantité de pleurs que font les nourrissons. Surtout pendant les trois premiers mois de la vie, de nombreux nourrissons pleurent de manière inconsolable et pendant de nombreuses heures chaque jour, en particulier le soir où maman ou papa rentre du travail. Cette «heure de sorcellerie» est naturellement frustrant pour les parents bien intentionnés. Vous essayez de faire de votre mieux pour faire tout ce que votre enfant doit être calmé, mais en vain – et les pleurs persistent. Et vous commencez à vous sentir impuissant et à vous demander si vous êtes un mauvais parent. Je me souviens que mon enfant en enfant pleurait – en fait plus comme crier – tout au long de la nuit. Je me souviens de ce que cela a fait pour mon sommeil, mon humeur, mon travail. J’ai passé des nuits où je pensais C’est l’enfer sur Terre. Cela ne me surprend pas du tout que les nourrissons difficiles sont plus susceptibles d’avoir des parents déprimés.

Un très fort prédicteur de la dépression postnatale paternelle est la dépression maternelle. Cela pourrait être dû au fait que la dépression maternelle a un impact négatif sur la qualité de la relation, ce qui rend plus probable la dépression paternelle. Ou il se pourrait que la dépression maternelle perturbe gravement la stabilité du système familial, et les pères constatent que l’instabilité est stressante. En d’autres termes, les papas savent que les enfants ont besoin d’une mère chaleureuse et attentive et quand cela manque, ils réalisent la menace pour toute la famille: mère, père et enfants. Bien que la dépression maternelle puisse présenter un risque de dépression paternelle, d’autres pères peuvent réagir en tentant de compenser les déficits de la sensibilité maternelle. Les pères sensibles peuvent améliorer l’impact négatif de la dépression maternelle sur leurs enfants.

Enfin, l’un des prédicteurs les plus forts de la dépression périnatale paternelle est d’avoir un diagnostic de maladie mentale auparavant dans la vie, avant la grossesse. De ce point de vue, la dépression paternelle peut souvent être considérée comme une récidive d’une maladie mentale déclenchée par le stress de devenir parent pour la première fois.

Compte tenu de tous ces facteurs de stress, on pourrait se demander pourquoi tant d’hommes décident de devenir des pères, souvent à plusieurs reprises après avoir compris dans quoi ils se lancent. Même après une longue nuit blanche avec un bébé colique, face à la perspective de lutter contre la journée de travail, la plupart des parents se rendent compte qu’ils sont plongés dans l’une des efforts les plus significatifs de la vie – élevant la prochaine génération de notre famille et de notre espèce – et que Cela conduira finalement à la satisfaction et à l’épanouissement de la vie.

James K. Rilling est professeur de psychologie et professeur de psychologie, de psychiatrie et de sciences du comportement et directeur du laboratoire des neurosciences darwiniennes à l’Université Emory. Il est l’auteur de «Père Nature», dont cet article est adapté.